En 1964, confrontés à la ségrégation des publics dans le sud des États-Unis, les Beatles ont pris position.
En 1964, les groupes pop américains ne parlaient pas de politique ou de questions sociales. Lorsqu’ils s’adressent à la presse, c’est pour parler de sujets très superficiels, à la Tiger Beat, comme ce qu’ils aiment faire dans leur loge avant un concert ou s’ils ont des animaux domestiques préférés à la maison.
Lorsque les Beatles sont arrivés sur la scène en 1964, ils ont changé tout cela. Leur invasion de l’Amérique ne s’est pas limitée à la musique et à la mode, mais a transformé l’idée même de pop star en un être humain pensant, ressentant, tridimensionnel, avec des principes et des opinions.
Et les quatre Beatles étaient unis dans leur opinion sur les politiques de ségrégation raciale en vigueur dans une grande partie du sud des États-Unis. À tel point qu’au milieu de leur tournée de 23 villes, ils ont publié un communiqué de presse bref et percutant qui disait : « Nous ne nous produirons pas si les Noirs ne sont pas autorisés à s’asseoir où que ce soit. » Les Fabs prévoyaient de se produire au stade Gator Bowl de Jacksonville, en Floride, où ils avaient entendu dire que les Noirs étaient confinés aux gradins supérieurs lors d’événements publics.
En réponse, The Florida Times-Union, le journal de Jacksonville, publie un éditorial désobligeant intitulé « La Beatlemania est la marque d’une époque frénétique ». Le groupe était qualifié de « mode passagère » et de « fléau hirsute de Liverpool ». Le ton sous-jacent est le suivant : « Comment ces Britanniques à la mode osent-ils s’immiscer dans les questions de race ? ».
John Lennon a répondu en disant : « Nous ne jouons jamais devant des publics ségrégués. Je préférerais perdre l’argent de notre apparition. »
Bien que le président américain Johnson ait signé la loi sur les droits civils, interdisant toute discrimination « fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale », les tensions raciales sont fortes en 1964. Des protestations, des émeutes et des violences se produisaient partout, dans les villes du nord et du sud, y compris à Jacksonville.
Mais deux résidents de Jacksonville qui ont assisté au concert des Beatles le 11 septembre affirment que l’atmosphère n’était que musique et excitation.
Don Walton, un jeune fan de 16 ans qui était alors au premier rang du spectacle, m’a dit : « Il y avait quelques problèmes dans notre ville, mais nous n’avons jamais été hardcore comme le Mississippi ou la Caroline du Sud. Je sais qu’il y avait des enfants noirs au concert des Beatles. C’était aussi un concert en plein air, ce qui aurait pu faciliter l’intégration. Vu la taille du Gator Bowl, je ne pense pas que les autorités se soient inquiétées du petit pourcentage de Noirs qui auraient pu être intéressés. »
Kitty Oliver était l’une de ces adolescentes noires. « Là où j’étais assise, il y avait deux autres enfants noirs », m’a-t-elle dit. « Je les ai croisés par hasard en trouvant mon siège. J’y suis allée seule. Aucun ami de l’école ne voulait y aller. Je me souviens que je me suis assise dans les sièges les plus hauts et les moins chers, car c’est tout ce que ma famille pouvait se permettre. C’était effrayant dans le sens où je ne savais pas à quoi m’attendre.
« Vous développez une forte antenne pour le danger, attentif à tout mouvement soudain ou changement d’humeur dans une foule, et, en même temps, un bouclier qui vous permet de regarder droit devant vous et de sembler imperméable à l’extérieur. »
La première partie du spectacle était assurée par The Exciters, un quatuor vocal R&B noir de New York, connu surtout pour son tube Tell Him. Bien que WAPE, la station de radio locale chargée de la promotion du concert, ait choisi la première partie, les Beatles étaient très probablement satisfaits. « Je ne pense pas que les gens aient fait le lien entre les Beatles et leur amour du R & B, comme nous le faisons tous maintenant », dit Walton.
Une fois que les Beatles ont commencé à jouer, Oliver a oublié tout danger éventuel. « Il y avait beaucoup de filles qui criaient, et je criais aussi », dit-elle en riant. « Et je chantais toutes les paroles des chansons. J’adorais les Beatles, et j’avais vu Hard Day’s Night sept fois. J’ai même gagné un de ces petits concours « ___ est mon Beatle préféré » et mon nom a été appelé à la radio pour annoncer que j’avais gagné un album dédicacé gratuit. Je l’ai gardé pendant des décennies ».
Sur leur liste de 12 chansons, quatre étaient des reprises, originellement d’artistes noirs – Long Tall Sally, Boys, Twist and Shout et Roll Over Beethoven. Lors de toutes les conférences de presse qu’ils ont données au cours de la tournée de 1964, ils n’ont pas manqué d’exprimer leur respect pour les artistes noirs. Lorsqu’on leur demandait ce qu’ils aimaient écouter, ils répondaient régulièrement : « La musique soul américaine, Marvin Gaye, The Miracles… ». . . » Et plus tard la même année, ils invitent Mary Wells à les rejoindre pour une tournée au Royaume-Uni.
Smokey Robinson a déclaré : « Les Beatles sont les premiers artistes blancs à admettre qu’ils ont grandi et se sont perfectionnés avec la musique noire. »
La croisade des Beatles pour les droits de l’homme se poursuivra jusqu’à la fin du groupe (s’il y a jamais eu un véritable cinquième Beatle, c’est bien le claviériste Billy Preston), et tout au long de leurs carrières solo. Paul McCartney a résumé leur position lorsqu’il a déclaré à un journaliste en 1966 : « Nous n’aimions pas les préjugés. Nous avons toujours été très friands de publics métissés. Avec cette attitude, partagée par tout le groupe, nous n’avons jamais voulu jouer en Afrique du Sud ou dans tout autre endroit où les Noirs seraient séparés. On s’est dit : « Pourquoi séparer les Noirs des Blancs ? C’est stupide, n’est-ce pas ? »
