Lorsque les écrivains et les critiques musicaux décident de classer le meilleur album des Beatles, un disque familier figure en tête de liste : Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Rolling Stone ne s’est pas contenté de le désigner comme le meilleur album des Fab Four, le magazine l’a classé numéro 1 sur sa liste des « 500 plus grands albums de tous les temps » en 2012.
Et ce n’est pas tout. Vous entendrez la phrase souvent répétée que Ringo Starr a prononcée pour le projet Anthology. (Pour Paul McCartney, dont le travail domine l’album, il s’agit d’un album « dans l’esprit de l’époque », « une avancée énorme » pour le groupe, quelque chose que le groupe a fait en tant que « porte-parole » de sa génération.
Une autre citation de Paul pourrait laisser entrevoir l’une des raisons de son estime personnelle pour l’album. « Si les disques avaient un directeur au sein d’un groupe, j’ai en quelque sorte dirigé ‘Pepper' », a-t-il déclaré en 1990. (À d’autres moments, Ringo a cité « Rain » de 1966, beaucoup plus lourd, et « Yer Blues » de 1968 comme ses morceaux préférés).
John Lennon, quant à lui, le considérait comme important mais pas comme le meilleur du groupe. Quant à George Harrison, qui n’avait qu’une seule chanson sur Pepper, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi il ne le considérait pas non plus comme un point culminant.
John Lennon n’adhérait pas au concept – ni à la musique.
Quand on lit les origines de Sgt. Pepper’s, on commence à comprendre à quel point Paul était investi dans le disque. Dans les mois qui ont précédé l’enregistrement, il était obsédé par le Pet Sounds des Beach Boys et, à bien des égards, il voulait le surpasser.
« Penny Lane », que Paul a enregistré au début des sessions de Sgt. Pepper, avait ce « son américain propre » des Beach Boys qu’il avait essayé de cerner. Quant au concept du groupe fictif et du chanteur Billy Shears, il est également né dans l’esprit de Paul lors de ses voyages en 1966.
Mais John n’est pas séduit par le concept. Bien qu’il ait écrit le chef-d’œuvre « Day in the Life » et qu’il considère Pepper comme un point de repère dans le développement du groupe, John ne partage pas l’enthousiasme de Paul pour la musique elle-même. John, qui a toujours été un rockeur, n’aime pas l’abandon d’un son basé sur la guitare.
« J’ai toujours préféré [The White Album] à tous les autres albums, y compris Pepper », déclarait John en 1971. « Le mythe Pepper est plus grand, mais la musique de l’Album blanc est de loin supérieure. » Quant au groupe fictif, John n’y a pas prêté attention.
« Toutes mes contributions à l’album n’ont absolument rien à voir avec cette idée de Sgt Pepper et de son groupe », a-t-il déclaré à David Sheff en 1980.
George Harrison n’a pratiquement pas participé à l’enregistrement.
Si John a connu de grands moments malgré son mépris pour le concept de Sgt. Pepper, George avait une vision très différente de l’album. Après son immersion dans la musique indienne (et de longues vacances en Inde), George trouvait l’idée de retourner à la vie de musicien de studio un peu morne.
« La plupart du temps, ça se terminait avec juste Paul jouant du piano et Ringo gardant le tempo, et nous n’étions pas autorisés à jouer autant en tant que groupe », a-t-il déclaré dans Anthology. « C’est devenu un processus d’assemblage – juste des petites parties et ensuite des overdubs – et donc pour moi c’est devenu un peu fatiguant et un peu ennuyeux. »
Quant au concept de Pepper, il n’a pas non plus inspiré George. « J’avais l’impression que nous étions juste dans le studio pour faire le prochain disque, et Paul continuait sur cette idée d’un groupe fictif », dit-il. « Ce côté-là ne m’intéressait pas vraiment. »
Si vous vérifiez les crédits, vous trouverez George uniquement avec « Within Without You » à son nom. Sinon, il n’a pas joué un grand rôle dans les sessions du Pepper, comme le rappelle Paul. Il a déclaré que l’enregistrement du morceau très indien de George était « vraiment la seule fois pendant tout l’album, la principale fois, je me souviens qu’il est apparu ».
Paul a oublié de mentionner les sessions de « Only a Northern Song », le morceau de George qui n’a pas été retenu sur Sgt. Pepper. Dans ce cas, le groupe a simplement rayé sa chanson et est passé au point suivant de son agenda.
