Entre le premier single britannique des Beatles en 1962 et leur séparation au début de 1970, le groupe a connu une série de succès inégalée. Chaque nouvel album était pratiquement assuré d’atteindre la première place, et leurs singles avaient presque les mêmes chances de succès.
Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (1967) a enfoncé le clou. Le succès de l’album, qui comprend l’épique « A Day in the Life », laisse penser que les fans suivront les Fab Four partout où leurs expériences musicales les mèneront. Il a dominé le classement du Billboard pendant 15 semaines.
Cette confiance s’est manifestée quand est venu le moment de tourner le film Magical Mystery Tour. Après avoir passé près de cinq mois à travailler sur l’album Sgt. Pepper, le groupe s’est contenté de suivre un vague plan dans l’esprit de Paul McCartney.
Si vous connaissez un peu la réception du film, vous savez que ce n’était pas suffisant. En fait, la réputation des Beatles de ne pas pouvoir se tromper s’est soudainement éteinte lorsque Magical Mystery Tour a été diffusé sur la BBC le lendemain de Noël. C’est un véritable flop.
Les Beatles n’avaient rien qui ressemble à un script.
Avant le tournage de Magical Mystery Tour, tout le monde voulait savoir ce que les Fab Four avaient préparé. Serait-ce quelque chose de rapide et amusant comme A Hard Day’s Night ? Ou peut-être quelque chose qui mettrait en scène les lieux exotiques de Help !
Il s’est avéré que ce n’était ni l’un ni l’autre. En fait, les membres du groupe se sont lancés dans l’aventure sans avoir la moindre idée de ce qu’ils voulaient faire. « Nous n’avons pas encore de scénario », a déclaré John Lennon de façon cavalière avant le tournage. « Mais on a un type qui fait le tour des toilettes d’Angleterre et qui prend des notes sur les murs. »
Dans Anthology, Ringo décrit l’impression de pré-production très lâche. « Paul avait un super morceau de papier – juste un morceau de papier blanc avec un cercle dessus », se souvient-il. « Le plan était : ‘On commence ici, et on doit faire quelque chose ici… »
De toute évidence, le concept n’aurait pas semblé prometteur à un cinéaste expérimenté. Mais cette fois, les Beatles ne travaillent pas avec Richard Lester, qui a réalisé leurs deux premiers films. Les Fab Four se chargent eux-mêmes de la réalisation. Et c’est un peu le bazar.
Les téléspectateurs de la BBC n’avaient aucune idée de ce qu’ils regardaient.
Si les préparatifs de Magical Mystery Tour étaient plutôt désordonnés, le produit fini n’était pas pour tout le monde. C’est le milieu de l’année 67, et les Beatles sont en plein psychédélisme.
Roulant à travers la campagne anglaise dans une camionnette calquée sur le bus des Merry Pranksters de Ken Kesey, les Fab Four s’arrêtaient pour mettre en scène des pétages de plomb sur des morceaux comme « I Am the Walrus » et « Blue Jay Way ».
Mais alors que tout est coloré dans le style des Pranksters, le film atterrit sur la BBC pour le Boxing Day (26 décembre 1967) en noir et blanc. Associé au sujet et au style lâche, l’accueil fut épouvantable.
Si vous aimez lire les insultes des critiques de films, vous vous amuserez avec les notices de Magical Mystery Tour. « Toute cette saga ennuyeuse a confirmé un de mes vieux soupçons, à savoir que les Beatles sont quatre jeunes hommes plutôt agréables qui ont gagné tellement d’argent qu’ils peuvent apparemment se permettre de mépriser le public », peut-on lire dans la critique du Daily Express.
D’autres l’ont simplement qualifié de « morceau d’absurdité décousu » ou, plus sèchement, de « balivernes » et de « déchets ». Les téléspectateurs de la BBC sont dans l’ensemble consternés par le film, et font part de leurs sentiments à la chaîne. La situation est si mauvaise que Paul passe à la télévision le soir suivant pour s’excuser – non sans une certaine amertume.
« On ne peut pas dire que c’était un succès, vous savez, parce que les journaux n’ont pas aimé », a déclaré Paul à David Frost. « Et il semble que c’est ce que les gens lisent pour savoir ce qui est un succès. »
