La sortie de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band par les Beatles en 1967 a marqué un tournant décisif par rapport à l’image conventionnelle des « Beatles » qui avait occupé la majeure partie de la carrière du groupe jusque-là. Ils vieillissaient et devenaient des artistes, et il était temps que leur musique le reflète. Dans le cas de Sgt. Pepper’s, cependant, ce n’est pas seulement la musique qui a subi un changement reconnaissable, mais aussi l’album dans son ensemble. L’aspect le plus visible, bien sûr, était la pochette de l’album, très colorée et captivante, qui ne ressemblait à rien de ce que le groupe avait produit avant ce moment.
Les deux premières années des années 1960 sont un véritable tourbillon pour les Beatles. En l’espace de trois ans seulement, les Beatles ont atteint l’apogée de leur popularité dans ce qu’on a appelé la Beatlemania. Il va sans dire qu’au fur et à mesure que la Beatlemania s’intensifie, la pléthore de controverses qui entourent le groupe augmente. En 65, à la suite d’un certain nombre d’événements désagréables, les Beatles n’ont plus le droit de faire de tournées commerciales. D’une certaine manière, il s’agit d’un changement pour le mieux, si l’on en juge par les futurs disques produits par le groupe.
Avec la liberté retrouvée de ne pas être occupés par le stress supplémentaire des tournées, les Beatles ont décidé de travailler à cultiver et à étendre leurs connaissances et leurs capacités musicales, ainsi qu’à élargir leurs horizons en tant qu’artistes, en brisant les conformités et en n’hésitant pas à expérimenter de nouvelles choses. Ce qui en résulte est peut-être le magnum opus de la carrière musicale des Beatles – leur huitième album studio et l’une de leurs plus importantes réalisations, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Il s’agissait d’un projet gigantesque, tant sur le plan musical qu’artistique, mais le groupe l’a remarquablement bien exécuté.
Un album est, sans aucun doute, autant une performance qu’un spectacle. La pochette de Sgt. Pepper’s est donc devenue un élément essentiel de la vente de l’album. Pour les personnes habituées aux couvertures d’albums relativement moins chaotiques du groupe, elle ferait certainement double emploi, et pour les personnes qui n’en avaient aucune idée, elle serait aussi fascinante qu’intrigante. Et pourquoi ne le serait-elle pas ?
Au premier coup d’œil, vous voyez quelque chose qui ressemble à une photo de classe ridiculement colorée tirée d’un livre d’école pour les plus jeunes. Et puis on regarde de plus près. On y voit les quatre membres des Beatles debout derrière une grosse caisse sur laquelle est inscrit le titre de l’album, vêtus de costumes de style militaire et tenant chacun un instrument de musique à la main. Devant eux, un arrangement de fleurs rouges forme le mot « Beatles ». Tout le reste de la photo que vous voyez est soit des accessoires, soit des découpes de carton méticuleusement peintes et disposées pour entourer les quatre membres.
Conçue par les artistes pop Jann Haworth et Peter Blake, réalisée par Robert Fraser et photographiée par Michael Cooper, la couverture est le fruit d’une collaboration entre les artistes professionnels et le groupe. À propos de l’utilisation de découpes en carton de célébrités, Blake a déclaré : « J’ai proposé l’idée que s’ils [les Beatles] venaient de donner un concert dans un parc, la couverture pourrait être une photo du groupe juste après le concert, avec la foule qui venait de regarder le concert, les regardant. Si nous faisions cela en utilisant des découpes de carton, cela pourrait être une foule magique de qui ils voulaient. »
Les membres du groupe ont été invités à dresser une liste de toutes les personnes qu’ils souhaiteraient voir figurer dans la « foule de personnes célèbres » qui les entourerait. Les candidats présélectionnés pour la photo allaient des dieux et déesses aux écrivains, artistes, musiciens, acteurs, philosophes, gourous, sportifs et bien d’autres encore. De Bob Dylan à Karl Marx, d’Oscar Wilde à David Livingstone, de George Bernard Shaw à Betty Davis, de Carl Jung à Lenny Bruce, de Karlheinz Stockhausen à la déesse hindoue Lakshmi et à Bouddha, le collage présente une variété de personnalités que le groupe, ainsi que les personnes travaillant derrière la couverture, ont rencontrées à un moment donné de leur vie, en personne ou autrement.
En fait, un certain nombre de personnes (ou du moins leur découpe en carton) devaient initialement figurer sur la photo de couverture. Parmi elles, des figures connues (pour le meilleur et pour le pire), dont Adolf Hitler, Mahatma Gandhi, Jésus-Christ, qui ont finalement été retirées de la couverture pour éviter de déclencher de nouvelles polémiques. La « foule » comprenait également des découpages en carton des figures de cire des membres du groupe, provenant de Madame Tussauds.
Quant à l’image de la couverture intérieure du gatefold, McCartney a interprété l’idée de Cooper derrière elle, en disant : « Avec la photo intérieure de Michael Cooper, nous avons tous dit : ‘Maintenant, regarde cet appareil et dis vraiment je t’aime ! Essayez vraiment de ressentir l’amour ; donnez vraiment de l’amour à travers ça ! » McCartney a poursuivi en disant : « Si vous la regardez, vous verrez le grand effort des yeux ». Bien que cela ait été le cas pour McCartney, l’interprétation de Lennon tendait certainement vers l’hilarité. Pour Lennon, le message derrière les photos de la pochette intérieure était assez clair : « Deux personnes qui volent [sous l’effet de la drogue], et deux qui ne volent pas ». La quatrième de couverture de l’album, quant à elle, présente de façon unique les paroles de toutes les chansons de l’album, une première pour un disque LP de rock. La production finale de la pochette a coûté la somme faramineuse de 3 000 livres sterling, ce qui lui vaut de figurer sur la liste des pochettes les plus chères de tous les temps.
Le flair des Beatles pour l’expérimentation et leur penchant pour la production d’albums qui seraient pertinents tout en ayant ce facteur décalé ont vraiment pris forme dans cet album. Avec un changement distinctif dans le son et, plus perceptiblement, dans les visuels, Sergeant Pepper’s Lonely Hearts Club Band est devenu un album marquant de la carrière du groupe.
