L’obsession de George Harrison pour le ukulélé était bien connue. Le légendaire guitariste est venu à l’instrument sur le tard, après avoir fait l’expérience du sitar et du clavier. À la recherche de quelque chose de nouveau, il est tombé sur l’instrument à quatre cordes et s’est émerveillé de sa légèreté, de sa compacité et de sa facilité de jeu. Très vite, Harrison emporte des ukulélés partout où il va.
Cela inclut la production de The Beatles Anthology en 1994. La production se déroulant dans sa maison de Friar Park et l’enregistrement dans son propre studio, l’amour de Harrison pour les ukulélés faisait inévitablement partie du processus. Lorsque les membres survivants du groupe ont décidé d’enregistrer un nouveau morceau pour l’occasion, les archives ont été pillées jusqu’à ce que l’on tombe sur un enregistrement de Lennon chantant « Free as a Bird » chez lui.
Le morceau est rudimentaire, mais le groupe apprécie la mélodie centrale et accepte de travailler sur la chanson avec le producteur Jeff Lynne. La voix principale de Lennon est traitée et ajoutée à de nouveaux instruments ajoutés par Harrison, Paul McCartney et Ringo Starr. Le résultat est une chanson qui ressemble étrangement à celle des Beatles, même si elle n’est composée que de fragments.
Mais la personnalité de chacun des membres transparaît dans ce nouvel enregistrement. Lennon est ostensiblement le chanteur principal, mais McCartney et Harrison s’harmonisent fréquemment avec lui et ont même droit à leur propre tour de chant. Les remplissages uniques de Starr colorent la chanson, et la guitare slide caractéristique de Harrison fait également une apparition. Mais Harrison était impatient d’ajouter une obsession plus récente, une qu’il n’a jamais jouée au sein des Beatles.
Il aurait probablement été trop gênant de placer une partie de ukulélé sur la partie principale de la chanson, mais lorsqu’une coda a été ajoutée au morceau, Harrison a trouvé l’occasion parfaite. Un rapide solo de ukulélé a conclu la chanson, et Harrison a eu l’occasion unique d’apporter la dernière touche créative à une chanson des Beatles.
Free as a Bird » a connu un petit succès lors de sa sortie avec le reste de la série Anthology en 1995. Il s’est hissé à la deuxième place du classement des singles britanniques, mais seul le pouvoir imparable de « Earth Song » de Michael Jackson l’a empêché d’atteindre la première place. Contrairement à ce morceau de schlock, « Free as a Bird » a bien vieilli. Il n’est peut-être pas à la hauteur de certaines des meilleures œuvres contemporaines du groupe, mais « Free as a Bird » est toujours aussi satisfaisant.
