Les Beatles n’avaient pas peur de repousser les limites dans un grand nombre de directions différentes. Qu’il s’agisse de faire évoluer leur son vers le psychédélisme ou de s’inspirer de l’Inde, les Fab Four ont toujours tenté de redéfinir la musique populaire.
Cependant, ils ont parfois poussé les choses dans des domaines que le groupe lui-même avait du mal à comprendre. Un effort expérimental, que Ringo Starr qualifiera plus tard de « folie totale », a été écrit par Paul McCartney pour s’en prendre à Pete Townshend des Who. Dans une interview accordée au Melody Maker, le guitariste s’était vanté d’avoir réalisé « le disque de rock ‘n’ roll le plus bruyant » de tous les temps, ce qui a incité Paul McCartney à écrire un hymne encore plus bruyant.
Dans le cadre de l’Anthologie, McCartney a expliqué : « J’étais en Écosse et j’ai lu dans le Melody Maker que Pete Townshend avait dit : ‘Nous venons de faire le disque de rock ‘n’ roll le plus racoleur, le plus fort et le plus ridicule que vous ayez jamais entendu’. Je n’ai jamais su quel morceau les Who avaient fait, mais ça m’a donné envie, rien que de l’entendre en parler. Alors j’ai dit aux gars : « Je pense qu’on devrait faire une chanson comme ça, quelque chose de vraiment sauvage ».
Le résultat est « Helter Skelter« , un titre souvent considéré comme la première chanson de heavy metal. Ce sont les Beatles dans leur forme la plus sauvage, et la session d’enregistrement a été un carnage. Lorsque McCartney enregistre sa voix, George Harrison décide de mettre le feu à un cendrier et court dans le studio avec celui-ci au-dessus de sa tête dans un étrange impair au chanteur Arthur Brown.
McCartney ajoute : « On peut entendre les voix craquer, et on l’a joué si longtemps et si souvent qu’à la fin, on peut entendre Ringo dire : ‘J’ai des ampoules aux doigts’. On essayait juste de faire plus fort : « On ne peut pas faire sonner la batterie plus fort ? C’était vraiment tout ce que je voulais faire – faire un disque de rock ‘n’ roll très fort et racoleur avec les Beatles. Et je pense que c’est un très bon disque ».
Leur version du titre qui a donné naissance à l’Album blanc était la 21e tentative du groupe. On y retrouve inexplicablement John Lennon à la basse, et même leur roadie, Mal Evans, à la trompette. Ils ont peut-être réalisé « Helter Skelter » dans un climat de chaos, mais les Beatles ont réussi à transposer le chaos des studios EMI sur le mixage final anarchique.
Ringo s’en souviendra plus tard : « ‘Helter Skelter’ est un morceau que nous avons fait dans la folie totale et l’hystérie en studio. Parfois, il faut juste se débarrasser des blocages, et avec cette chanson – la ligne de basse de Paul et ma batterie – Paul s’est mis à crier et à hurler et a tout inventé sur le champ ».
En raison de la fixation de Charles Manson sur « Helter Skelter », beaucoup ont cru que le morceau avait de profondes connotations sataniques. Cependant, Lennon a répondu à ces idées fausses et a déclaré : « Je ne sais pas ce que ‘Helter Skelter’ a à voir avec le fait de poignarder quelqu’un. Je ne l’ai jamais écouté correctement, c’était juste un bruit ».
Il n’y avait pas de sens caché à « Helter Skelter », les Beatles voulaient juste paraître aussi dérangés que possible. Leur seul objectif était que Pete Townshend ravale ses mots, mais l’héritage durable infesté de Manson est devenu un véritable cauchemar.
