En 1969, les Beatles sont au bord de l’effondrement.
Ils ont arrêté les tournées en 1966, épuisés par des années sur la route et des fans de plus en plus maniaques dont les cris étaient si forts que les Fab Four n’entendaient souvent pas leur propre musique. Le désastre survient l’année suivante : le manager Brian Epstein, l’homme le plus responsable de la superstar du groupe (et, surtout, de la discipline des quatre membres), meurt soudainement d’une overdose. Les Beatles se gèrent eux-mêmes pendant qu’ils se disputent le remplacement d’Epstein et, en 1969, les tensions interpersonnelles et professionnelles croissantes menacent de détruire l’amitié au cœur du groupe. Après le bref départ de Ringo Starr en 1968, il était clair pour tout le monde autour des Beatles que leur avenir en tant qu’amis, et encore plus en tant que groupe, était en péril.
Désespérant de remédier à leurs relations, les membres du groupe (en particulier Paul McCartney) ont eu l’idée de revenir à l’essentiel en enregistrant un album. Une équipe de documentaires dirigée par Michael Lindsay-Hogg a suivi le processus d’enregistrement de l’album, qui s’est terminé par un concert. Le film de Lindsay-Hogg, Let It Be, était censé être un long métrage promotionnel célébrant la sortie de l’album du même nom du groupe. Mais après qu’une interview de McCartney ait été perçue comme une confirmation de la séparation officielle du groupe en avril 1970, le film, dont la première a eu lieu un mois plus tard, est devenu au contraire une misérable et fastidieuse nécrologie visuelle.
En novembre 2021, le réalisateur Peter Jackson a revisité le projet dans The Beatles : Get Back. Ce documentaire en trois parties, disponible en streaming sur Disney+, s’appuie sur soixante heures de films d’archives et 120 heures d’audio enregistrés pendant la session de 21 jours qui a culminé avec le concert emblématique du groupe sur les toits.
Dès le début, il est évident que les Beatles ont du pain sur la planche. Chargés de créer un album à partir de rien en trois semaines, les amis de longue date ont du mal à progresser, se chamaillant sur leur éthique de travail et leur vision créative jusqu’à ce que George Harrison, renfermé et de plus en plus frustré, quitte le groupe sept jours seulement après le début de l’enregistrement. Après une série de réunions hors caméra, Harrison revient, mais le groupe est maintenant en retard sur le calendrier et ressent encore plus de pression pour tenir ses promesses. C’est alors que Billy Preston fait son apparition.
Le pianiste passe dans leur studio au siège d’Apple Corps – les locaux londoniens du groupe où ils enregistraient – à l’invitation de Harrison, qui n’a cessé de chanter ses louanges à ses camarades après avoir vu Preston se produire en concert avec Ray Charles. « Il est meilleur que Ray Charles, vraiment », dit Harrison à John Lennon et Paul McCartney. Charles aurait été d’accord : lors du concert auquel Harrison a assisté, Charles aurait dit au public : « Depuis que j’ai entendu Billy jouer, je ne joue plus de l’orgue – je le laisse faire. »
Et Lennon et McCartney n’ont probablement pas eu besoin d’être convaincus. Enfant prodige autodidacte né à Houston, Preston déménage à Los Angeles avec sa mère pour se consacrer à la musique. Il a été choriste sur la scène gospel de la ville avant de faire ses débuts à la télévision, à onze ans, aux côtés de Nat King Cole, donnant ainsi le coup d’envoi de sa carrière professionnelle. Son talent naturel et sa capacité à combiner les influences du gospel, de la soul et du rock ont fait de lui un collaborateur très recherché pour les décennies à venir.
Preston n’est pas étranger aux Beatles. Il les a rencontrés pour la première fois au début des années soixante lorsqu’ils ont fait la première partie de Little Richard, pour lequel Preston, âgé de seize ans, jouait de l’orgue. Alors que le groupe de Liverpool commence tout juste à s’exercer à la présence sur scène devant un petit public, Preston est déjà un artiste chevronné.
