With the Beatles : l’album le moins vendu du plus grand groupe de tous les temps

L’ouverture des mémoires de Steve Martin, humoriste américain, commence par ces mots : « J’ai fait du stand-up pendant dix-huit ans. Dix ans ont été consacrés à apprendre, quatre à peaufiner, et quatre à un succès fou. » Bien que le succès ait frappé lesBeatlesplus tôt dans leur carrière, le même parcours de raffinement, suivi d’une phase d’expérimentation, se reflète dans l’évolution artistique du groupe, album après album, coupe de cheveux après coupe de cheveux.

Après leurs débuts dans les clubs de Hambourg, lesBeatlessont montés vers l’incroyable frénésie de la Beatlemania, un phénomène inégalé à ce jour. Leur longévité exceptionnelle a consolidé leur statut comme les artistes les plus vendus de l’histoire, avec environ 600 millions d’albums écoulés dans le monde, soit potentiellement quatre fois les ventes de Taylor Swift.

Pour contextualiser ce succès, lorsque lesBeatlesont sorti leur premier single, la population mondiale était de 3,1 milliards. Cela signifie qu’à leur apogée, environ 20 % de la population mondiale aurait techniquement acheté un de leurs disques. Bien que ce chiffre soit en partie gonflé par l’explosion démographique (aujourd’hui 8,1 milliards) et les ventes récentes, cette réussite durable témoigne de leur capacité à transcender les frontières artistiques et à s’imposer comme un phénomène culturel global.

Cependant, curieusement, aucun des albums desBeatlesne figure parmi les dix plus vendus de tous les temps. Cela prouve que leur art n’a pas simplement bénéficié d’une mode passagère, mais a été accueilli pour son évolution progressive et novatrice à chaque sortie. Toutefois, il existe un moment dans leur carrière où l’attrait commercial a influencé leur production, et leur album le moins vendu offre une leçon claire à cet égard.

En 1963, alors que leur ascension commençait à peine, les revenus ont commencé à affluer pour ces jeunes issus de la classe ouvrière. Suite au succès de leur premier album,Please Please Me, il ne fallut pas beaucoup de persuasion de la part de Parlophone pour les pousser à sortir rapidement un deuxième disque,With the Beatles.

Bien que cet album ait également atteint la première place des charts au Royaume-Uni, sa sortie limitée aux États-Unis a conduit à un classement étonnant de 179 outre-Atlantique, un chiffre difficile à concevoir aujourd’hui. Finalement, il fut éclipsé par ce qui l’avait précédé et, surtout, par ce qui allait suivre. On estime désormais queWith the Beatless’est vendu à environ 1,1 million d’exemplaires, un chiffre respectable, mais qui le place en dernière position dans la hiérarchie commerciale des albums du groupe. Pour mettre cela en perspective, des albums modernes très discutés commeMy Beautiful Dark Twisted Fantasy(1,3 million de copies) dépassent à peine ce chiffre.

Leçons tirées de leur album le moins vendu

Malgré tout,With the Beatlesest loin d’être un album à négliger. Le disque a souffert d’un rythme de production rapide visant à capitaliser sur leur succès, avec deux albums publiés la même année au lieu de peaufiner davantage leur art. Comme l’a réfléchi leur producteur,George Martin: « Je savais ce qu’ils pouvaient faire. J’avais vu tout leur répertoire au Cavern. J’ai dit : ‘Nous avons besoin de cet album très rapidement. Pourquoi ne pas venir en studio et simplement l’enregistrer comme une émission de radio ?’ »

Leur approche changea radicalement par la suite, mettant fin aux jours de pop rapide et facile. Ce contraste est flagrant lorsqu’on compareWith the Beatlesà leur album le plus vendu,Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, qui arriva seulement quatre ans plus tard.