Paul McCartney se souvient du moment où il a vu Jimi Hendrix en concert pour la première fois.

Que feriez-vous si vous étiez vivant dans les années soixante, un aspirant guitariste virtuose de blues devenu pop, et que vous aviez l’occasion de jouer sur scène devant trois de vos héros de l’époque ? Que leur diriez-vous nerveusement dans le micro, devant les autres membres du public, pour ne pas dire plus ? Bien qu’il n’y ait aucun moyen pour moi de savoir ce que vous diriez, je peux tout de même me risquer à supposer que vous ne seriez pas assez audacieux pour demander à l’un d’entre eux d’accorder votre guitare pour vous sur scène, devant votre nouveau public, n’est-ce pas ?

C’est précisément ce que Jimi Hendrix a fait à Eric Clapton au Saville Theatre de Londres le 4 juin 1967. Les deux autres grands noms présents aux côtés de Clapton étaient Pete Townshend et Paul McCartney. Avec le recul, on n’y réfléchit pas à deux fois : Jimi Hendrix était aussi bon qu’eux. Mais il faut savoir que Jimi Hendrix n’en est qu’à ses débuts et qu’il est encore très prometteur.

Il se trouve que ce n’est pas la seule chose courageuse qu’Hendrix a faite ce soir-là. « Jimi a ouvert, les rideaux se sont écartés, et il s’est avancé en jouant ‘Sgt. Pepper’, qui n’était sorti que jeudi, ce qui a été le compliment ultime », se souvient McCartney.

Comme McCartney l’a également dit dans une interview accordée au talk-show américain The Colbert Report, la guitare de Hendrix était équipée d’une barre de distorsion Bigsby qui tend les cordes de la guitare et modifie momentanément la hauteur des notes jouées. Pendant que Macca raconte l’histoire, il imite l’effet de la barre Bigsby et produit un son swooshing : « Et on se dit, wow c’est génial ! » s’amuse McCartney, en faisant référence à lui-même, Townshend et Clapton.

« Mais, » McCartney fait une pause pour l’effet dramatique, « Nous savions qu’il était maintenant désaccordé. » Conformément à la réaction qu’il souhaite, il attend que la foule cesse de rire. « Parce qu’à l’époque, si on tendait les cordes, on était désaccordé ! Et c’est son premier numéro », McCartney fait bien sûr référence à la chanson titre de l’album révolutionnaire des Beatles, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.

À ce stade, McCartney raconte ensuite la partie de l’histoire où Hendrix trouve Clapton dans le public et lui demande d’accorder sa guitare, ce qu’il a probablement fait de manière ironique. McCartney poursuit : « Eric est là, mais il se cache. » Après que Colbert ait demandé à Macca si Eric Clapton était bien monté sur scène pour accorder sa guitare, McCartney conclut simplement par « Non ».

Pour Paul McCartney, avoir assisté au jeu de Jimi Hendrix à ses débuts, avant qu’il ne devienne la légende qu’il est aujourd’hui, il considère cela comme un privilège, ce qui en dit long sur son humilité. « C’est toujours évidemment un souvenir lumineux pour moi parce que je l’admirais tellement de toute façon, il était tellement accompli. Dire que cet album avait compté pour lui au point de le faire le dimanche soir, trois jours après sa sortie. »

Macca a ajouté : « Il devait être tellement à fond dedans parce que normalement, ça peut prendre une journée de répétition et ensuite on peut se demander si on a réussi à le faire, mais il a tout simplement commencé avec. C’est un grand compliment pour n’importe qui. Je le considère comme l’un des grands honneurs de ma carrière. Je veux dire, je suis sûr qu’il ne l’aurait pas considéré comme un honneur, je suis sûr qu’il pensait que c’était le contraire, mais pour moi, c’était comme un grand coup de pouce. »