C’était le 12 septembre 1964, au plus fort de la Beatlemania, et Debbie Chase, 14 ans, était exactement là où tous les fans des Beatles de la planète voulaient être : dans la même pièce que John, Paul, George et Ringo.
Mais l’élève de quatrième de Newton était déterminée à s’en rapprocher encore plus. Et bientôt, grâce à une audace dont elle s’émerveille encore aujourd’hui, elle a pu approcher de près les Fab Four, grâce à un journaliste du Globe, Jack Thomas, qui occupe toujours une place spéciale dans la mémoire de Chase.
Alors qu’ils viennent de sortir A Hard Day’s Night, les Beatles sont en ville pour se produire au Boston Garden. Un psychiatre avait été cité dans un article du Globe, affirmant que les Beatles et leur musique avaient un effet pernicieux sur les filles. En réponse, la jeune Debbie écrit une lettre indignée au journal, défendant ses héros à la tignasse.
“Personne n’aurait pu être un plus grand fan”, dit-elle, notant que son album débordait déjà de coupures de presse sur les Beatles. Sa dévotion pour l’un d’entre eux en particulier était profonde : “Paul était tout pour moi”, a déclaré Chase lors d’une récente interview dans Zoom. “Je rêvais de lui toutes les nuits”.
Saisissant l’occasion d’un article de fond, un rédacteur du Globe a décidé de demander à un membre de l’équipe de chaperonner Debbie au concert. Pour cette mission, il a choisi un jeune journaliste de 25 ans qui écrivait alors sous la signature de John C. Thomas, mais que des générations de lecteurs du Globe allaient connaître sous le nom de Jack Thomas, et qui s’est forgé une carrière célèbre comprenant des passages en tant que chroniqueur, critique de télévision, auteur de reportages, etc.
Thomas était et reste un homme aux goûts musicaux éclectiques et variés. En 1964, il était lui-même un admirateur des Beatles qui venait d’acheter un exemplaire de A Hard Day’s Night. Il passe prendre Debbie chez elle, dans le quartier d’Auburndale à Newton, et les voilà partis pour Boston.
“Jack n’était pas beaucoup plus âgé que les Beatles à l’époque”, remarque-t-elle. Thomas ajoute : “Elle était folle de joie à l’idée de voir les Beatles.”
Il l’a emmenée à un briefing d’avant-concert avec les Fab Four dans une salle de conférence du deuxième étage de l’hôtel Madison. Thomas lui a demandé si Debbie voulait poser une question aux Beatles par son intermédiaire, mais, dit-elle aujourd’hui, “je ne pouvais pas penser à quelque chose que je ne savais pas déjà”. Thomas l’a donc installée au fond de la salle, lui a dit sévèrement : “Ne bouge pas d’un pouce avant que je revienne” et est allé rejoindre un groupe d’autres journalistes.
Quelques minutes plus tard, Thomas a été surpris par un spectacle inattendu : “J’ai regardé à travers la pièce, et elle était à quatre pattes, sous les fils de télévision et les rallonges électriques, comme si c’était une grande toile d’araignée”. À son grand étonnement, la jeune fille qu’il avait amenée à la conférence de presse s’était progressivement dirigée vers un piano adjacent à la table où étaient assis les Beatles, puis s’était accroupie derrière.
Debbie Chase est aujourd’hui courtière en immobilier à Framingham, et près de 58 ans se sont écoulés depuis ce jour, mais elle se souvient parfaitement de ce qui s’est passé ensuite.
“Je me trouvais [sur le sol] à côté de John Lennon, et il me regardait d’en haut en se demandant ce qui se passait, et je lui faisais signe de la main”, se rappelle Debbie Chase. Quelques minutes plus tard, elle est devenue encore plus audacieuse, sortant de dessous la table et touchant le bas du pantalon de chaque Beatle à tour de rôle, avant de se glisser à nouveau sous le piano.
Enfin, Debbie s’est levée, se plaçant entre McCartney et George Harrison. Alors que les flashs commencent à éclater, l’énormité du moment la frappe enfin. Voyant l’expression de panique de la jeune fille, McCartney l’entoure de son bras et lui dit avec sollicitude : “Qu’est-ce qu’il y a ? Tu trembles. Tout va bien se passer.”
Sur une impulsion, Debbie lui a demandé : “Je peux vous embrasser ?” McCartney s’est penché, a tapoté sa joue plusieurs fois, et Debbie l’a embrassé sur la joue. “Il était si gentil”, dit Chase. Puis Ringo Starr s’est approché, a tendu la main à la jeune fille et lui a dit de sa manière amicale : “Salut, ravi de te rencontrer.
Après la conférence de presse, Thomas l’a emmenée au Garden, se faisant remarquer dans son costume beige Brooks Brothers. Quand elle est arrivée à sa place, Debbie a créé un pandémonium en s’exclamant aux clients environnants : “Je viens d’embrasser Paul McCartney !
“Toutes ces filles sautaient dans tous les sens”, se souvient Thomas. Plusieurs policiers sont venus s’assurer qu’une émeute n’était pas en train d’éclater. Dans le récit de Thomas, la jeune Debbie exprime son mépris pour les fans des Beatles qui crient sans arrêt pendant les concerts. “C’est stupide”, disait-elle. “Je ne crie que lorsqu’ils chantent.”
Le lendemain, Debbie a découvert qu’elle avait atteint le statut de célébrité dans son collège. “Tout le monde voulait toucher la main qui avait touché les Beatles, voulait embrasser les lèvres qui avaient embrassé les Beatles”, dit-elle.
Mais c’est quelque chose de plus simple dans sa rencontre avec le groupe le plus célèbre du XXe siècle qui reste en mémoire de Debbie Chase, six décennies plus tard. “Ce qui m’a frappée, c’est à quel point ils étaient sympathiques et gentils”, dit-elle, puis elle fait une pause. “Je vais pleurer maintenant. Cela me revient en mémoire. Je ne sais pas si quelqu’un aurait pu vivre une expérience plus spéciale que celle que j’ai vécue. Cela vit dans mon cœur.”
Thomas écrira encore deux fois sur Chase et son histoire avec les Beatles : une fois en 1976, alors qu’elle avait 26 ans et vivait à Cambridge, et une autre fois en 1984, à l’occasion du 20e anniversaire du concert des Beatles, lorsqu’ils se sont rencontrés pour une interview autour d’un dîner chez Ryles à Cambridge.
“Je me souviens avoir parlé avec lui de la vie”, dit Chase. “Il a essayé de m’initier à la musique classique. Je le respectais tellement en tant que personne”.
Dans un courriel, elle a donné plus de détails. “C’était le moment le plus magique de ma vie et nous étions là ensemble. Comme Paul, Jack était si gentil et si tendre avec moi. Même si j’étais concentrée sur Paul tout le temps, maintenant que je regarde en arrière, je pense davantage à la personne qui était là avec moi et qui a fait en sorte que cela arrive, et je me demande comment c’était pour lui.”
C’est un souvenir très vif pour Thomas également, et toutes ces années plus tard, il parle de Debbie Chase avec l’admiration d’un type qui a passé sa vie dans un secteur qui récompense l’esprit d’entreprise et l’audace. “Elle avait beaucoup plus d’assurance que je n’en aurais eu”, dit-il, s’en émerveillant encore. “Je n’aurais pas eu l’audace qu’elle avait. Je ne pense pas que vous pourriez vous en sortir avec ça aujourd’hui”.
